所有金属都和会大气中的氧气进行反应，在表面形成氧化膜。不幸的是，在普通碳钢上形成的氧化铁继续进行氧化，使锈蚀不断扩大，最终形成孔洞。所以在不断发展过程中，不锈钢出现了。

不锈钢的耐腐蚀性取决于铬，但是因为铬是钢的组成部分之一，所以保护方法不尽相同。在铬的添加量达到11.7%以上时，钢的耐大气腐蚀性能显著增加，但铬含量更高时，尽管仍可提高耐腐蚀性，但不明显。原因是用铬对钢进行合金化处理时，把表面氧化物的类型改变成了类似于纯铬金属上形成的表面氧化物。这种紧密粘附的富铬氧化物保护表面，防止进一步地氧化。这种氧化层极薄，透过它可以看到钢表面的自然光泽，使不锈钢具有独特的表面。

正如人们所知道的那样，我们可以利用油漆或耐氧化的金属进行电镀来保证碳钢表面，但是，这种保护仅是一种薄膜。如果保护层被破坏，下面的钢便开始锈蚀。那么不锈钢为什么表层被破坏仍然没有出现问题呢？

不锈钢表层如果被损坏，所暴露出的钢表面会和大气反应，进行自我修理，重新形成这种氧化物"钝化膜"，继续起保护作用。因此，所有的不锈钢元素都具有一种共同的特性，即铬含量均在10.5%以上。